Der Begriff „Barista“ kommt aus dem Italienischen und ist eine Zusammensetzung von Bartender und Expertista, also der Experte in der Bar. Obwohl in italienischen Bars eine Espressomaschine zur Standardausstattung gehört, war der Begriff ursprünglich nicht ausschließlich mit Kaffee verbunden. Erst durch die Übernahme ins Englische und später ins Deutsche ergab sich eine Bedeutungsverschiebung. Heut bezeichnet das Wort eine Art Kaffeekünstler. Der oder die Barista weiß bestens über Kaffeesorten, Kaffeeröstung, die Bedienung und Wartung der Espressomaschinen, das Aufschäumen von Milch und vieles andere mehr Bescheid.

Ein guter Barista beurteilt anhand von Geschmack und Aussehen des Kaffees, ob die Zubereitung optimal verlaufen ist. Außerdem ist er für die Frische der Kaffees und die Sauberkeit der Geräte zuständig. Nicht zu vergessen ist auch der Kundenservice: Der Barista kann wie ein guter Barkeeper den Gästen jedes Rezept erklären und ihnen Tipps für zu Hause mitgeben, egal für welches Gerät. 

Um die Gastronomie und die Endkunden auf die Kunst des Kaffeemachens aufmerksam zu machen, werden seit einigen Jahren von der SCAE auch Staats- und Weltmeisterschaften in verschiedenen Disziplinen abgehalten. Diese Meisterschaften werden auch unter Baristi immer populärer und ähneln einer international besuchten Kaffeemesse. Die Wettbewerbe finden von einer Kommission statt, die aus acht Richtern besteht. 

Bei der „Barista Championship“ müssen vier Espressi, vier Cappuccini und vier Eigenkreationen ohne Alkohol produziert werden, die dann von den Richtern verkostet werden. Jedem Kandidaten stehen dafür 15 Minuten Vorbereitungszeit, 15 Minuten Show und 15 Minuten zum Wergräumen zu Verfügung. Neben der Arbeit spricht der Barista mit den Richtern und zeigt somit, dass er seine Kaffees gut beschreiben und sich neben der Kaffeezubereitung mit seinen Gästen ruhig und professionell unterhalten kann.